Nunavut : voyage au cœur du territoire inuit et de l’Arctique canadien

Voyager au Nunavut, sur les terres inuites de l’Arctique canadien

Le Nunavut attire les voyageurs qui cherchent un Arctique habité, loin des circuits balisés : des fjords de granit, une banquise qui tient une bonne partie de l’année et une culture inuit bien vivante. Aucune route ne relie ses communautés au reste du Canada, tout passe par l’avion, ce qui rend le voyage cher et exigeant à organiser. Bien préparé, il récompense par des paysages et des rencontres introuvables ailleurs. Voici comment choisir la saison, rejoindre Iqaluit et bâtir un budget réaliste.

Le Nunavut, un territoire immense façonné par la glace

Créé le 1er avril 1999 à partir de la partie orientale des Territoires du Nord-Ouest, le Nunavut couvre plus de 2 millions de km², eau comprise, soit environ un cinquième du Canada. Il compte à peine plus de 40 000 habitants, dont une large majorité d’Inuit, répartis dans 25 communautés. L’île de Baffin, la plus grande du pays, concentre l’essentiel de ce qui intéresse le voyageur : Iqaluit la capitale, les fjords de Pangnirtung et le parc national Auyuittuq.

Le climat est polaire. À Iqaluit, la moyenne de janvier tourne autour de -26 °C, et le vent fait descendre le ressenti bien plus bas. En juillet, les maximales avoisinent 12 °C. Plus au nord, à Grise Fiord, l’hiver descend souvent vers -50 °C. La lumière change tout : quelques heures de jour au cœur de l’hiver, des nuits qui ne s’assombrissent presque plus au début de l’été.

Quelle période choisir pour partir ?

Il n’existe pas une bonne saison, plutôt plusieurs voyages différents. La banquise décide de ce qui est possible : tant qu’elle tient, on se déplace en traîneau ou en motoneige ; une fois disloquée, le bateau et le kayak prennent le relais.

Pour un premier voyage, le printemps arctique reste le meilleur compromis : la neige et la glace sont encore là, mais la lumière permet de longues sorties. Si vous visez les aurores, notre guide des aurores boréales par destination vous aidera à comparer avec d’autres régions du Grand Nord.

Comment se rendre à Iqaluit et circuler dans le territoire ?

La porte d’entrée principale est Ottawa. Canadian North assure une liaison directe quotidienne vers Iqaluit, en un peu plus de trois heures de vol. Depuis Montréal, il n’existe plus de vol direct régulier : on passe par Ottawa ou par Kuujjuaq, au Nunavik. Si vous faites étape dans la capitale fédérale, profitez-en pour découvrir les lieux incontournables d’Ottawa.

Les autres régions ont leurs propres accès :

• Kivalliq (Rankin Inlet, Baker Lake) : depuis Winnipeg, avec Calm Air et Canadian North.
• Kitikmeot (Cambridge Bay) : depuis l’ouest, via Edmonton et Yellowknife.
• Pangnirtung et Qikiqtarjuaq : vols réguliers toute l’année depuis Iqaluit, plus des vols nolisés.

Sur place, pas de location de voiture pour relier les villages. On enchaîne les petits avions, puis le bateau ou la motoneige avec un pourvoyeur local. La météo cloue souvent les appareils au sol : prévoyez un à deux jours de marge avant tout vol retour.

Les lieux à ne pas manquer sur l’île de Baffin

Iqaluit, capitale au bord de la baie de Frobisher

Avec quelque 7 400 habitants, Iqaluit, « l’endroit où abondent les poissons » en inuktitut, a tout d’une petite ville du bout du monde. Le musée Nunatta Sunakkutaangit, installé dans un ancien bâtiment de la Compagnie de la Baie d’Hudson, présente outils, vêtements et art inuit. L’Assemblée législative se visite sur rendez-vous, et le parc territorial Sylvia Grinnell, à une demi-heure de marche, déroule sa toundra, sa rivière et ses chutes.

Le parc national Auyuittuq et le col d’Akshayuk

Auyuittuq signifie « la terre qui ne fond jamais ». Le col d’Akshayuk trace un corridor de près de 100 km entre sommets de granit et glaciers. Juillet et août sont les mois de randonnée, avec de nombreux passages de rivières glaciaires ; au printemps, les skieurs expérimentés le traversent en 8 à 12 jours. L’inscription et la séance d’orientation auprès de Parcs Canada sont obligatoires avant d’entrer dans le parc.

Pangnirtung et Qikiqtarjuaq, portes des fjords et des icebergs

Pangnirtung, au bord de son fjord, sert de base au sud du parc et abrite un atelier de tapisserie réputé. Au nord-est, Qikiqtarjuaq est surnommée la capitale des icebergs : le cap voisin retient une partie des blocs qui descendent le détroit de Davis depuis le Groenland.

Activités d’hiver et de printemps : ce qui se pratique vraiment

L’hiver au sens strict est rude et sombre, et la plupart des sorties se concentrent entre la fin de l’hiver et le printemps, quand le jour revient.

• Traîneau à chiens : à Iqaluit, en demi-journée, journée ou nuit en camp, sur les qamutiit traditionnels.
• Motoneige et construction d’igloo : sorties guidées sur la baie gelée.
• Aurores boréales : visibles les nuits claires, d’environ octobre à avril.
• Lisière des glaces : de la fin mai à juin, là où la banquise rencontre la mer libre, avec narvals, phoques et parfois ours polaires, toujours avec un pourvoyeur agréé.
• Ski et raquettes dans Auyuittuq, réservés aux voyageurs autonomes et expérimentés.

Le kayak entre icebergs, lui, est une activité d’été. Il ne commence qu’après la débâcle, en juillet et août, depuis Iqaluit, Pond Inlet ou Qikiqtarjuaq, et se pratique encadré : l’eau reste glaciale et un iceberg peut se retourner sans prévenir.

Culture inuit : art, langue et cuisine

Le Nunavut se vit d’abord à travers ses habitants. Près des deux tiers de la population ont l’inuktut comme langue maternelle, et le territoire reconnaît quatre langues officielles : inuktitut, inuinnaqtun, anglais et français. Les panneaux en syllabique font partie du décor, et un « qujannamiik » (merci) est toujours bien reçu.

Côté art, le centre Uqqurmiut de Pangnirtung produit tapisseries et estampes, et l’on peut y voir les tisserandes à l’œuvre. Les estampes de Kinngait sont connues bien au-delà du Canada. Achetez de préférence directement aux artistes ou dans les coopératives.

La cuisine repose sur la « nourriture du pays » : omble chevalier, caribou, bœuf musqué, phoque, mattaaq (peau de baleine). À Iqaluit, plusieurs restaurants d’hôtel servent omble et caribou, et une boutique spécialisée vend ces produits aux habitants comme aux visiteurs. Pour comparer avec l’autre grande terre inuit de l’Atlantique Nord, voyez notre article pour visiter le Groenland et ses régions.

Quel budget prévoir pour un voyage au Nunavut ?

Le Nunavut compte parmi les destinations les plus chères d’Amérique du Nord. Presque tout arrive par avion, et la plupart des prix sont environ deux fois plus élevés que dans le sud du Canada.

Ajoutez les vols internes vers Pangnirtung ou Qikiqtarjuaq, les pourvoyeurs, et des repas dont le prix surprend. Un voyage en autonomie coûte vite plusieurs milliers d’euros par personne, hors vol transatlantique.

Réservez vols, hébergement et pourvoyeur ensemble, avec des jours de battement. Un vol annulé pour cause de météo peut faire manquer une sortie en bateau prévue des mois à l’avance, et il n’y a souvent qu’un seul vol par jour, voire moins.

Infos pratiques pour préparer votre séjour

• Formalités : les voyageurs français arrivant au Canada par avion doivent obtenir une AVE (7 $ CA), à demander uniquement sur le site officiel du gouvernement du Canada. Elle est valable jusqu’à cinq ans ou jusqu’à l’expiration du passeport.
• Monnaie : le dollar canadien. Visa est la carte la plus acceptée ; emportez un peu d’espèces à l’arrivée pour éviter les frais.
• Équipement : parka grand froid, pantalon de neige, sous-couches en mérinos, moufles, bottes adaptées à -30 °C et lunettes de soleil contre la réverbération. En été, coupe-vent imperméable, bonnet et anti-moustiques. Notre guide pour préparer un voyage grand froid détaille la méthode des trois couches.
• Langue : l’anglais suffit dans les commerces et les hôtels. Une petite communauté francophone vit à Iqaluit, mais ne comptez pas sur le français ailleurs.
• Encadrement : faites appel à des pourvoyeurs agréés pour toute sortie sur la glace ou en mer, et renseignez-vous auprès de Parcs Canada avant d’entrer dans Auyuittuq.